世纪之交的2000年，美国《新闻周刊》评选出全世界40位智慧名人。其中包括三位中国人：第一位是毛泽东，第二位是成吉思汗，第三位就是左宗棠。身为晚清重臣的左宗棠，军功赫赫，治家有方，左氏清白家风令后世称道。

左宗棠23岁结婚时，在新房自写对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”这是对自己的勉励，也是他一生的写照。

左宗棠，字季高，号朴存，湖南湘阴县人，生于清嘉庆十七年(1812年)，卒于光绪十一年(1885年)。南宋时，左宗棠的祖先从江西迁至湖南，在那里定居500多年。左宗棠父亲左观澜教书20多年，生活清贫。左宗棠3岁时，跟祖父上山采粟子，采到栗子没有吃独食，而是回家与兄长平分。祖父夸他：“这孩子分粟子很公平，还知道谦让，以后有出息。”

少年时，左宗棠就以优异成绩考取秀才，可他的科举之路很不顺利。道光十二年(1832年)，左宗棠参加湖南乡试，试卷没能被阅卷的考官看中。眼看与举人资格失之交臂，幸好这次乡试是为道光皇帝五十大寿开的恩科，主考官从5000余考卷中又选了6份，左宗棠名列增补的6人之首。

此后，左宗棠考进土三次落榜。有一次落榜，竟是因为湖南人多中了一个进士，而湖北人少了一个，硬把左宗棠撤下，换上了一个湖北人。左宗棠决定不再参加会试，开始寻找新的报国途径。他23岁结婚时，在新房自写对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”这是对自己的勉励，也是他一生的写照。

左宗棠大器晚成，因在镇压太平天国运动中出色的军事指挥和战绩而声名鹊起，从一个幕僚一跃而升任为闽浙总督。而他一生中最著名的军事成就即是“抬着棺材收复新疆”。同治四年(1865年)，中亚浩罕汗国军官阿古柏入侵新疆喀什噶尔等城，宣布成立“哲德沙尔汗国”。光绪二年(1876年)，左宗棠让护卫抬着一口棺材，亲率6万湖南子弟入疆平乱。他的大军翻天山，穿沙漠，历时两年，收复新疆全境，是晚清历史上最扬眉吐气的大事件，也是抗拒外来侵略的光彩一页。左宗棠下令，在西征路上遍植杨柳，并写下一首七绝：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这些杨柳，后来被称为“左公柳”，至今犹存。

左宗棠一生刚直不阿，绰号“左骡子”。早在长沙幕府期间，永州总兵樊燮贪赃枉法，自恃身为满人，又是湖广总督官文的亲戚，拒不服罪。左宗棠坚决把他绳之以法。面对咆哮公堂的皇亲国戚，左宗棠大义凛然地呵斥：“纨绔子弟，国之硕鼠，有何面目见尔列祖列宗?”

手握大权，左宗棠要发财易如反掌，但他一生清廉。他与晚清巨富胡雪岩交往颇深，胡雪岩为左宗棠筹措粮饷，左宗棠任命胡为军中总理粮台，还保荐他为候补道，后来更奏请皇帝，给胡加授布政使衔，赏穿黄马褂。胡雪岩成为显赫一时的红顶商人。左宗棠在东南用兵顺利，又在西北连战连捷，在财政上得益于胡雪岩的支持，两人可谓典型的官商合作。说这样的合作不谋私利，当然有人不信，就向朝廷告发。但朝廷调查的结果是，胡雪岩的财力支持，为左宗棠的军事行动立下了汗马功劳，而左宗棠一身清白。慈禧太后非常高兴，随即对满朝文武下了一道口谕：30年不准参奏左宗棠。

左宗棠共有4个儿子，名为孝威、孝宽、孝勋、孝同。他得子较晚，大儿子孝威出生时，左宗棠已经35岁。儿子7岁时，他离家到长沙当幕僚，此后戎马生涯，与家人聚少离多，甚至一连6年都不能与家人见面。他对子女的教诲主要是靠书信。他写信教导儿子：“读书要目到、口到、心到。”“读书做人，先要立志，想古来圣贤豪杰是我这般年纪时，是何气象?是何学问?是何才干?我现在哪一件可以比他?”

同治五年(1866年)，左宗棠四子均已长大成人。左宗棠为左氏家塾写下一联：“要大门阊，积德累善；是好子弟，耕田读书。”他本人的表率作用，对子女产生了极大的影响。当时人们称赞说：“公(指左宗棠)立身不苟，家教甚严。入门虽三尺之童，见客均彬彬有礼。虽盛暑，男女无袒褐者。烟赌诸具，不使入门，虽两世官致通显，又值风俗竞尚繁华，谨守荆布之素，从未沾染习气。”

——摘编自朱珠、刘建勇《晚清重臣的清白家风》，《环球人物》